所有的基督徒生活都要用聖經中的每一個字來衡量。——約翰威克理夫 1

(All Christian life is to be measured by Scripture; by every word thereof.– John Wycliffe)

十四世紀的英國，正處於英語、盎格魯諾曼法語（Anglo-Norman）和拉丁語，三語並存的過渡期。拉丁語當時是正式書面記錄的主要語言，用於皇家宮廷紀錄、法律文書。直到中世紀晚期，拉丁語仍是官方使用的主要語言。2自 1066年，諾曼地征服後，出現了平民說英語，貴族說法語的情形。3盎格魯諾曼法語，是王室、貴族階層最主要的語言；中世紀英語（vernacular），則是平民、農民日常交流的語言。

十四世紀中葉，英語逐漸受到重視。1362年，愛德華三世頒布《訴訟條例》，無論在法庭或口語交流上，英語取代法語，成為主要語言。4在英語受到皇室支持的背景之下，威克理夫也開始提倡以英語講道，並用英語解釋聖經。

當時普遍流傳的《武加大聖經》，在第五世紀由聖耶柔米（St. Jerome）翻譯而成。《武加大聖經》以拉丁文寫成，只有受過教育的神職人員才能閱讀。在當時，任何鼓吹將聖經譯成白話文的言論，都被視為異端邪說，是對教會極嚴重的威脅。5

威克理夫秉持著「聖經是最高權威」的核心理念，主張真理是所有人的，而非只掌握在受過拉丁教育的神職階級手中。將聖經譯為英文，就是他落實「信仰回歸聖經」的具體行動。

在1380年初，威克理夫開始策劃聖經翻譯，第一個版本在1382年完成。這個版本被稱為「早期版本」，用詞較為生硬艱澀。1395年John Purvey根據此版，翻譯修改為「後期版本」，更為容易閱讀。6

早在古騰堡印刷術發明前半個多世紀，威克理夫所翻譯的聖經，已在英國各地被廣泛傳播，受到人民熱烈的迴響。該譯本經過多次複製，至今仍能找到超過二百多抄本，可見在當時的受歡迎程度。7

在威克理夫過世之後，他的門徒羅拉得（Lollards）仍持續傳播白話英文聖經，為之後的宗教改革，與英文聖經的傳播奠定了基礎。十五世紀初，一位深受威克里夫觀點影響的學者─約翰胡司（John Huss），在波希米亞（今日的捷克）展開了另一波的改革行動。和威克里夫一樣，胡司不僅將聖經翻譯成為平民使用的捷克文，亦用捷克文傳道，深受捷克人民的喜愛。